位于日本京都以南，大阪以西的奈良市，是一个仅有36万人口的城市。它在日本城市按人口的排名中，也只排在50位之后。但这座历史悠久的美丽名城，虽然没有宏伟的摩天大楼、繁华的商业闹市，却拥有众多的文物国宝、名胜古迹。整个城市古色古香，朴实无华，主要市区仍像古代那样，多“条坊”式的街道（棋盘状），多木结构的房屋，即使是最繁华的街道，其路面也不宽，街道两旁多为吊挂着各种装饰物的老店铺，别具特色。市内结构精巧、殿宇宏伟的古刹名寺，随处可见；木墙瓦顶、两层的普通民居，比比皆是。国宝级的文物就占全日本的十分之一，被列为世界文化遗产的历史建筑就有7处之多，其知名度与京都不相上下。每年来此观光旅游的国内外游客超过1000万人次，对于中国游客来说，更是倍感亲切。奈良这座名城，与中国有着深厚的渊源，是中日文化交流的重要纽带，无论是城市规划，还是寺庙建筑，无不蕴涵着浓郁的中国隋唐遗风。1974年，奈良与我国的西安市结为友好城市，为中日两国人民的友谊又增添新色。
日本古老文化的摇篮
奈良市坐落在近畿地区的奈良盆地上，古称大和，是日本最初的国家大和朝廷的诞生地，也是日本古代文化的发祥地。日本人自称为大和民族，传统服装叫做和服，传统饮食叫做和食，均与此有关。
奈良地区是日本古代大和时代、飞鸟时代、奈良时代的活动中心。这里集中了日本众多的古城址、古寺庙、古神社、古坟群和各种文物古迹，如平城宫址、法隆寺、东大寺、兴福寺、唐招提寺、药师寺、元兴寺、春日大社、高松冢等，其中有最早的都城、最古老的木结构寺院、年代最早的古塔、最大的铜铸佛像，它们有的被日本奉为国宝，有的被联合国教科文组织定为世界文化遗产。透过这些文物古迹，不仅折射出奈良的历史变迁，也显现出日本古老文化的深原积淀。
奈良时代，也是日本古老文化发发展的高峰，对日本后世界影响较大。这一时期，已用表示音符的汉字（称“万叶假名”）来记录歌谣和历史传说。如记叙日本远古的神话、传说和帝王谱系的《古事记》、描绘男女之间纯朴爱情的诗集《万叶集》、模仿中国史书编写的国家正史《日本书记》、记载日本各地的气候、物产、山川地名由来的《风土记》等等，都显示了日本古代的灿烂文化和日本人民的智慧。
小长安平城京
古时的日本没有固定的都城，每换一代天皇，都要迁都一次。由于当时社会生产力及技术水平的限制，所建宫殿都非常简陋，同时也说明当时作为全国最高统治者的天皇权威尚未确立。645年的“大化革新”，特别是“壬申之乱”（672年）后，日本大量学习和借鉴中国唐朝的政治制度，使皇权得到进一步的加强，并自诩为神的代言者，“兼并天下，可使万民”。天武天皇末年，决定在飞鸟地区（今奈良县原市和高市郡一带）模仿唐长安修建藤原京。691年（持统天皇5年）开始动工修建，694年遂迁都于此。可能由于地理位置的原因，这里不适合作为全国的中心，于是有重新择址，另建新都的设想。708年，元明天皇（661―721年）看中奈良这块宝地，决定在此营造新都。他在诏书中说；“方今平城（即奈良）之地，四禽叶图，三山作镇，龟筮并存，宜建都邑。”当年年底就举行了奠基仪式，以唐长安为蓝本进行建造。710年，元明天皇率百官贵族，从飞鸟的藤原京迁到平城京。此后直到桓武天皇初年，在近一个世纪里，日本有七代天皇以此为京城。由于这一时期社会安定，统治者重视农耕，注重文化的发展，出现了前所未有的太平盛世，历史上称这一时期为“奈良时代”。
平城京是一座完全按计划建设的都城，其规划是模仿唐都长安，南北长4.95公里，东西宽4.4公里，面积约为长安的四分之一。街道布局，酷似长安。城的北端，有边长为870米的正方形宫城（平城宫）。宫城内既是天皇的寝宫，也是议政之地，这里有太极殿、朝堂、朝集殿等宏伟宫殿。宫城四周有12道门，出朱雀门（南门）便是南北走向的朱雀大道，大道两分市街，东侧为左京，西侧为右京，左右两京街道如棋盘，道路纵横相交，有规则地划出方形的坊里，坊内又划分成坪或町。整个城市结构划一，布局严整，充分显示了唐代的建筑艺术风格，但惟一和长安城不同的是，平城京没有长安那样的城墙，这可能是日本没有外族入侵和便于农村供应物资的缘故吧。
在此期间，由于朝廷推行文化奖励政策，明确宣布：“文人武士，国家所重，医卜方术，古今师崇。”“优游学业，堪为师范者，特加赏赐，劝励后生。”并大量吸取唐朝文化。因此，唐朝的佛教、儒学、建筑艺术、美术、教育、汉方医学、文学等在日本广为传播，相互影响，创造了光彩夺目的奈良文化，在中日人民友好交往的历史上写下了光辉的一页。
794年，桓武天皇将京城迁往京都盆地的平安京（今京都）后，平城京街市大部分逐渐变为田园，但寺院却原样地被保留了下来，并以此为中心，重新组织街市，构成今日奈良市旧街的基础。
鉴真与唐招提寺
凡是到奈良参观旅游的游客，无不去唐招提寺参观和瞻仰鉴真和尚的坐像，从中不仅可以领略日本古代的灿烂文化，而且还可以了解奈良与中国唐朝的密切关系和中日文化交流的情况。
鉴真大和尚俗姓淳于，扬州江阳县（今江都县）人，生于公元688年，是当时著名的高僧。742年10月，日本留学僧荣睿、普照等赴扬州，恳请鉴真东渡日本，弘法传律。鉴真认为，中日两国是“有缘之国”。为了传播佛法，弘扬大唐文化，加强中日两国的友好交往，欣然接受渡日弘法的请求，并着手进行准备。从743年初开始计划至753年底渡日成功，前后历经11个春秋，六次计划，五次失败，历尽千灾万难，付出极大牺牲，即使连遭打击、双目失明，但仍坚持初衷、夙志不变，最终在753年年底第六次东渡，始获成功。
鉴真等一登上日本国土，便受到日本朝野僧众的热烈欢迎。圣武天皇对鉴真的到来，非常器重，敕封他为传灯大法师，委以授戒传律的重任。756年5月，又任命他为大僧都。翌年11月，又将新田部亲王旧宅和备前国水田一百町赐予鉴真，创建唐招提寺。758年，授予大和尚法号。763年5月6日，鉴真在唐招提寺禅房内坐化，走完了他波澜壮阔的76年人生。他的轻生徇法，坚忍不拔，百折不回和为中日两国文化交流献身的精神，深受两国人民的崇敬和怀念。曾随他一起赴日的日本遣唐使藤原刷雄得知大和尚圆寂，悲痛不已，写了《伤大和尚》一诗，颂扬鉴真的功德。诗云：“万里传灯照，风云远国香。禅光耀百亿，戒月千乡皎。哀哉归净土，悲哉赴泉场。寄语腾兰迹，洪慈万代光。”
鉴真在日本十年如一日，设坛授戒，讲经传律，确立了日本佛教律宗的地位，为律宗的奠基人，被誉称为“盲圣”。围绕宗教活动，他在寺庙建筑、佛教艺术等方面，都做出了卓越贡献。他和弟子们营造的唐招提寺完全是盛唐时的建筑风格，尤其是该寺广七间深四间的金堂，气势雄伟，结构精巧，所采用的鸱尾、三层斗拱等都是唐代建筑的最新成就，是日本现存最大最完美的古代建筑，是日本的国宝之一。寺内塑造的卢舍那大佛坐像、药师如来立像、千手观音菩萨像，技法精湛圆熟，线条柔和洗练，造型庄重浑厚，充分体现了盛唐时期的雕塑特色，为日本古代雕塑的珍品，被日本奉为国宝。特别是鉴真生前弟子为他塑造的一尊干漆坐像，尤其珍贵不仅被奉为国宝，还特别加以保护。唐招提寺是日本古建筑遗产中的重要文物，是研究盛唐时代建筑的重要参考范例，而且也是一千多年前中日文化交流的结晶，是两国人民友好往来的历史见证。
（本文责任编辑：季仰舒）