2000年12月，为配合中国政府的安全饮水工程，在联合国千年发展目标制定和中国政府提出西部大开发战略之时，全国妇联通过对中国西部妇女生活状况调查，联合北京市人民政府、中央电视台共同发起，中国妇女发展基金会具体组织实施了“母亲水窖”大型公益项目。截至2009年底，已向以西部为主的24个省区市贫困干旱地区投入资金共4亿多元人民币，修建“母亲水窖”12万多口，小型集中供水工程1300多处，160多万群众直接受益。“母亲水窖”项目的实施，保障了受益妇女及其家庭平等获得饮用水的权利，有效地解放了劳动力，极大地改善了受益地区群众的生产、生活条件，促进了受益地区的经济发展与社会和谐。2001年10月，“母亲水窖”被载入《中国农村扶贫开发白皮书》；2005年被载入《中国性别平等与妇女发展状况白皮书》；2005年11月荣获全国首届“中华慈善奖”。
纵观“母亲水窖”的十年公益历程，基本由项目宣传、募集资金、工程实施三条脉络构成。
脉络一：项目宣传
2000年在中国西部妇女生存状况调查的基础上，中国妇女发展基金会发现，西部妇女生活之所以困苦，水是瓶颈性因素。12月22日，“情系西部?共享母爱”大型宣传活动在人民大会堂举行，活动共募集善款1.16亿元人民币，奠定了“母亲水窖”启动的基础。
2002年，“大地之爱?母亲水窖”续写行动。
2005年，“大地之爱?母亲水窖”五周年续写行动。
2010年，再次启动“世界水日?关爱生命‘母亲水窖’润泽十年”宣传倡导活动，向社会汇报、宣传“母亲水窖”项目的实施运作情况。
十年来，中国妇女发展基金会通过充分利用新华社、人民日报、中央人民广播电台、中央电视台等中央主流媒体宣传主渠道的作用，并积极借助网络传播速度快、受众范围广的优势，通过公益广告、主题曲、公益歌曲等媒介形式，持续不断地对“母亲水窖”进行宣传，组织开展了“情系西部?共享母爱”等大型慈善义演活动、“水?健康?妇女发展”国际论坛、“母亲水窖”颁奖典礼、慈善拍卖等一系列活动，形成了集中宣传和日常宣传相结合的模式，使“母亲水窖”这一公益项目日益深入人心，社会的知晓度越来越大。
脉络二：募集资金
中国妇女发展基金会通过对“母亲水窖”这一品牌进行强有力的宣传，激发全社会的爱心和对这一品牌的认同，从而积极参与捐赠；通过利用全国妇联这一组织网络，使全国各地的妇联广泛发动当地各界人士投入到捐赠活动中，实现广泛捐赠；通过寻找有参与公益活动需求的大型企业和著名企业，使这些企业成为妇女发展基金会的重点客户，实现大额捐赠；通过“募资透明、管理透明、资助透明、增值透明”的原则，让捐赠者放心，与捐献者建立信任，实现多次捐赠和持续捐献；通过一系列的策划和服务，使参与的企业、组织和个人在奉献爱心的同时，又得到了相应服务，实现了捐赠项目与捐赠者的双赢。
脉络三：工程实施
2001年，在启动资金已经具备的情况下，中国妇女发展基金会开始建立“母亲水窖”试点，构建模式，进行制度化建设，到此可视为项目的启动阶段。此后，在基本模式建立的前提下，项目经历了由单一“母亲水窖”工程的实施到集中供水，再到关注安全饮水，直到现在正在实施、推广的“1+N”模式的发展过程，形成了以水为龙头的模式。在修建供水工程的同时，采取“带动辐射、立体扶贫、扩大效益、整体推进”的方式，整合资源，延伸开发配套扶贫项目，从而为项目的可持续发展和妇女增收致富奠定了基础。