1975年7月1日，中泰正式建交。在促成这一成果的众多中泰人士中，有周恩来，还有两位20年前来到中国的泰国“小人质”。 在周恩来的侄女周秉德眼里，万隆会议是个开拓性的会议，“改变了很多国家对中国固有的成见”。而中泰建交就是周总理外交破冰之旅的杰作之一。
“人质外交”缘起
常怀、常媛兄妹是上世纪50年代受泰国总理銮披汶委托同中国秘密接触的友好人士乃讪的儿子和女儿。在中泰正式建交前，常怀、常媛被送到中国，有过曲折而不平凡的经历。
泰国新闻界泰斗乃讪先生在20世纪50年代担任泰国政府最高顾问。当时泰国贫穷，依赖美国经济援助，美国不准泰国与新中国交往。乃讪先生是社会上非常有影响的人物，也是当时泰国的反共总策划者。
那时，美国将中国共产党的形象宣扬为“野蛮、粗鲁、破衣烂衫”。然而，1954年乃讪到日内瓦参加国际联工会议，在当地报纸上看到中国政府代表周恩来的儒雅风度，一点不像美国所宣扬的那样的“蛮横凶残”。 周总理的讲话全文也登了出来，照片也是文质彬彬。回到泰国，他开始怀疑自己的反共策划，私下买了些有关中国共产党、马克思主义的书籍看，听中国的英语广播，他的看法有所变化。
1955年印尼万隆会议前夕，乃讪与总理銮披汶商议：“中国这么大，咱们还是应该多了解，毕竟是近邻。我们虽然不是万隆会议正式成员，但我们可以派人去旁听，当面了解了解中国人。”他们当即决定派外长旺怀亲王出席万隆会议旁听。
在万隆，周总理听说泰国有会议组来，就寻找一切机会同泰国亲王接触，并邀请他到自己住的官邸共进晚餐。周总理讲中国的外交政策，让旺怀亲王无比触动，回去后马上找到他们的总理，说中国也是一个追求和平的国家。但碍于美国的限制，泰国暂时还不能公开和中国交往，交往的行动只能秘密进行。
中泰之间背着美国秘密联系的旅程就此启动。然而，泰国首次尝试通过中国驻缅甸大使馆来建立联系的事情，很快被美国情报部门发现了，并极力阻止。
一计不成又生一计。乃讪想到中国古代历史上有“和亲”、“人质”的做法，表示可将自己11岁的儿子和7岁女儿秘密送往中国请周总理收养，以此表示对中国的信任，从而让中国理解泰国的难处，并让孩子在中国接受教育，成为中泰之间未来交往的桥梁。
在泰国对与中国的联系方式部署完毕后，乃讪立即通过秘密渠道致函周恩来，愿送其一子一女去中国学习。周恩来知道详情后，说：“不行，那等于是人质了。”
周总理在1956年4月27日复函乃讪婉拒，但乃讪坚持。在此情况下，周恩来说：“我们愿意接收这两个孩子，但是不会拿他们当人质，我们会教育他们，保护他们，让他们了解中国，但又不能忘记泰国，做中泰两国友好的使者。”
为了维护与美国的关系，乃讪在送次子常怀和女儿常媛去中国的同时，又将其长子常曼送往美国。
两兄妹从秘密渠道来中国
1956年8月，12岁的常怀和8岁的常媛兄妹二人，在四名随从的陪同下，经过缅甸等秘密渠道，来到北京，住进了周总理事先安排好的一座三进四合院，还为他们配备了翻译、厨师和司机，其中有的是泰国华侨。
后来，周总理又请负责外事工作的廖承志照顾他们兄妹。“常怀”、“常媛”的中国名字就是廖承志的母亲何香凝老人，根据他们泰国名字的读音分别为他们取的。
1957年，泰国国防部长沙立?他那叻元帅发动政变，銮披汶政府被推翻。两兄妹的父亲乃汕也被捕了。廖承志告诉震惊的小兄妹：“根据周总理的指示，我们中国政府将一如既往地保护你们，让你们在中国安定生活、学习、成长！”兄妹二人在北京读了小学、中学、大学，交结了许多朋友。
兄妹在北京第一中学读书时，感觉到中国的政治气候也在发生变化。他们在学校里遇到了一件事：小兄妹在学校食堂吃午饭时，一个男同学快步走过来，对着常怀高喊口号：“打倒美帝国主义！”
周总理很快知道此事，他敦促学校处理好小兄妹的安全问题，但是受到惊吓的常怀不敢再坐专车去上学了。周总理知道后，担心他们的安全问题，让专车继续送他们上下学。
1966年文化大革命，常怀正在北大读书，这个在中国待了10年的泰国贵族之后被红卫兵遣返回泰国。43年后的2009年，常怀告诉在曼谷访问的周秉德，“在中国十年，正式见到周总理不下五次呀！”
常媛没有像他哥哥一样被遣返回国。文化大革命中，常媛又是下乡，又是到工厂。后来，周总理担心常媛的处境危险，就让她跟一位喜欢她的英国人离开了中国。
由于常媛是秘密入境，没有护照，周总理便亲自给英国使馆写信，证明她的身份，便于其前往英国。
小兄妹参与中泰建交
1972年9月初，周总理在美国总统访问中国后又一次开展乒乓外交。与中美乒乓外交一样，中泰两国之间的乒乓外交也推动两国实现了建交。
乃讪被囚七年后出狱。他看到美国在与中国联系，意识到泰中建交时机成熟，让常媛从英国到中国接洽。常媛又来到了北京，见到了周总理。周总理便决定在北京组织一场“亚洲乒乓球赛”。这就可以让泰国也派球队参赛。泰国政府让泰国全国行政委员会财政、经济、工业署副主任，当时已经60多岁的泰籍华人巴实?干乍那越，以泰国乒乓球队顾问身份，秘密来到北京。
当初，乃讪献策送儿女到北京时，原估计中泰两国将于一至两年内建交，届时小兄妹即可返泰。孰料世事多变。直到十多年后，中泰之间中断的秘密交往才又重新恢复，并与1975年正式建交。
常媛的两个儿子虽然是亚欧混血儿，但都有中国名字，1975年生的长子叫常念周，1978年生的次子叫常念廖。他们都曾在北京第二实验小学读书。
常家对周总理的友好情谊一直在延续。2009年1月份，常念廖在曼谷举行婚礼，常家特邀周秉德出席。