1997年1月，当时，对外贸易经济合作部(下称外经贸部)要做的是一个大内网加上?个官方政府网站(MOFTEC网站)。在这个大内网上，外经贸部及其下属机构可以为企业办理所有与外贸相关的审批手续；同时，也可以通过这大内网向外贸企业发布相关的外贸政策法规。项目开发由外经贸部下属的中国国际电子商务中心负责。
有政府的支持，铺设光纤等基础网络架设工作并不复杂，而外经贸部高层最关心的是：找到优秀的、最合适的人才来经营这个项目。于是，在杭州因为经营《中国黄页》而名声大震的马云，成了外经贸部领导眼中理想的人选。
刚到北京时，团队成员全部住在外经贸部东郊潘家园的集体宿舍里。前后2批一共13个人，分成3小群，分住在3套简陋的房间里。开发网站的工作很苦很累，还得经常加班。马云的13人团队，人手虽不多，却是高手云集。做网站开发对他们来说已是轻车熟路，何况这帮人在“中国黄页时代”就积累了丰富的开发经验。
网站做得很成功。但是，到了运营的环节，问题又出来了:政府的“红头文件”下去了，业务却非常冷清，原因是EDI的这个大内网工程的商业运营模式行不通。于是，在EDI大内网的运营出现问题之后，马云又开始不断游说高层扩大内网，改建互联网。终于，1998年7月，经外经贸部高层批准，EDI成立了合资的国富通信息技术发展有限公司，总经理由马云出任。
“国富通”成立以后，马云就带领团队开发“网上中国商品交易市场”的项目，这是一个真正的互联网项目，也是马云真心想做的。网站很快就盈利了，而且“国富通”和中国商品交易市场网站，都是在创建的当年就实现盈利的项目，纯利高达287万元。在中国政府站点中，外经贸部的网站不仅是国内部委中最早的一个，也是最优秀的政府站点之一，在1999年就被评为中国“政府上网工程”的推荐优秀站点。当时中央和10多个部委的领导到场观看了电子招标开标演示。站在领导们面前，为其进行演示的，是一个长着顽童般模样、笑容可掬的小伙子。这个小伙子，正是时任“国富通”总经理的马云。而站在他左边的，则是国务院副总理李岚清；站在他右边的，依次是国务委员吴仪、外经贸部部长石广生。
北京的这次创业似乎是成功的。新公司和新网站势头不错，工资理想，团队齐力，大家很开心。但马云不开心，马云也没有成功的感觉。长期以来，马云发现很多事情在政府的编制里很难做，存在着许多说不清的问题。尽管那时，提起马云与外经贸部的合作，人们都说那是中国的“梦之队”，但事实上是怎么一回事连马云自己也说不清楚。
随着时间的推移，两种思维、两种模式的冲突日见明显，即商人和官员的冲突日见剧烈。尽管EDI给了马云很高的礼遇、很高的职务，但马云心里清楚:他不过就是一个做网站的高级打工仔。他和他的北京团队一直都是外经贸部的编外人员。如果部里有会做网络的人才，谁会找他们?
到了1998年底，网络大潮席卷全球，中国也第一次出现了网络热。五花八门的网站如雨后春笋，“新浪”、“搜狐”、“网易”一路高歌猛进，曾是中国网络第一人的马云，起了个大早赶了个晚集，他怎能不心急如焚?马云所面临的无非是两条路:留在北京，或者离开北京。若留在北京，机会倒是有，比如当时的“新浪”和“雅虎”都希望马云去加盟，但马云认为北京的网络太浮躁，很难成事。况且马云已经受够了在政府企业里做事时条条框框的束缚、磕绊与畏首畏尾。马云敏感的直觉告诉他：中国的网络形式已经在开始发生变化，全世界互联网高潮马上就要到来，留在政府里对不起这千载难逢的良机。
1998年年底，马云突然向大家宣布：我要回杭州了!
决定之后，马云把他从杭州带过来的团队召在一起，对他们说:“你们可以留在部里，这有外经贸部这棵大树，也有宿舍，在北京的收入也非常不错；你们在互联网混了这么多年，都算是有经验的人，也可以到‘雅虎’，‘雅虎’刚进中国，是家特别有钱的公司，工资会很高，每月几万块的工资都有；也可以去刚刚成立的‘新浪’，这几条路都行，我可以推荐。反正我是要回杭州了。”
接着马云又说:“你们要是跟我回家二次创业，工资只有500元，不许打的，办公就在我家那150平方米里，做什么还不清楚，我只知道我要做一个全世界最大的商人网站。如何抉择，我给你们3天时间考虑。”
当时，不管多么反对，多么不理解，但真到做抉择时，马云这支13人的团队没有任何人犹豫，也不用3天时间考虑，5分钟后抉择就出来了:全部跟马云回杭州!
回到杭州，马云说:“我要创办全世界最好的公司。”这个公司就是今后的阿里巴巴集团，而它诞生于杭州西部?个普通的居民小区――湖畔花园。确切的地址是湖畔花园风荷院16幢1单元202号――小区中一座4层居民楼中的一套四居室的房子，面积150平方米，这里本来是马云的新家，还未来得及住就被拿来当做了“阿里巴巴”的办公地点。
当时，“阿里巴巴”的模式对于中国互联网来说，是非常独特的。起初，马云团队的大多数人认为做一个像“雅虎”、“新浪”那样的门户网站是唯一可行的方案。但是马云认为“大部分人看好的东西，你不要去搞了，已经轮不到你了”。于是，“阿里巴巴”没有拷贝任何已有的成熟模式，选择创新，而创新的风险十倍于拷贝的风险。如此“出格”的冒险之举，放在北京，放在外经贸部或者“国富通”的框架里运行，显然是绝对不可能的。
1998年圣诞节前，张瑛和蒋芳(后任阿里巴巴B2B―ICBU总经理助理)先行返杭，开始布置湖畔花园的“办公室”。张瑛从家里找来地毯和窗帘，又找来一个烧油的取暖器和几件旧桌椅。一切因陋就简。后来，几个年轻的工程师，用报纸把四周的水泥墙糊了起来，这是唯一的装修。所用中英文报纸全部是IT技术类的，等闲之人还看不懂。作息是早9点到晚9点，每天12个小时，这是正常作息时间。加班时，每天要干16个小时甚至更多，而加班又很经常。谢世煌(后任阿里巴巴战略投资董事总经理兼阿里巴巴集团副总裁)说:“湖畔花园里有一个小会议室，可以打地铺，那时睡办公室的时间不比睡租房少。”
数月后，《福布斯》杂志的资深记者贾斯汀?杜布勒参观了“阿里巴巴”创业时的房子:“20个客户服务人员挤在客厅里办公，马云和财务及市场人员在其中一间卧室，25个网站维护及其他人员在另一间卧室。像所有好的创业家一样，马云知道怎样用有限的种子资金坚持更长的时间。”
1999年11月5日，张璞(后任阿里巴巴人力资源总监)第一天到阿里巴巴面试，他回忆说:“到了湖畔花园后，感觉这个公司有点怪，像皮包公司。进去以后，感觉不好，黑灯瞎火(因为停电)，门口摆着一堆鞋，房间的地毯上躺着20多个人，有臭味……”
马云离开北京――他必须找个合适的窝孵化“阿里巴巴”，孵化他的理想，在他还没有真正壮大之前。
显然，马云追逐的是他的理想，他的“互联网之梦”――做中国最大的网站。所以“马云们”离开了北京，1999年3月10日在杭州才有了一个叫“阿里巴巴”的网站。如果他只想赚钱，当初就不必离开“国富通”，不必离开北京――作为外经贸部合资公司的总经理，当时“雅虎”和“新浪”都曾以高薪打算挖他过去。但如果他不离开，也就不会有阿里巴巴，更不会有今天的马云。