在北京建都850多年的历史中，共有20多位皇帝，其中不乏重视种树的。辽、金、元的统治者都曾提倡种树，在清朝，乾隆更是一位给树封官，为树唱赞歌的皇帝。而亲自种树的皇帝，目前所知，仅明代永乐皇帝朱棣一人。
朱棣是朱元璋最信任的儿子，为取得、巩固明王朝的统治作出了重大贡献。可出人意外，朱元璋曾立长子朱标为太子。然而，朱标没等到继承王位就去世了。明太祖又立朱标之子朱允为太子。洪武皇帝死后，朱允继位当了皇帝，历史上称作建文帝。公元1399年，朱棣以“清君侧”为名、平定叛乱为由起兵，破京师（今江苏南京），夺取了侄子的帝位，改年号为永乐。明王朝自永乐四年（1406年）开始筹备，第二年正式建设北京宫殿。用了15年时间，即永乐十八年（1420年），在元大都的基础上，建成了一座规模巨大、周密严整、举世无匹的封建帝都。永乐十九年迁都北京，以南京为留都。北京城的中心是皇城，右边是祭祀土地五谷神的社稷坛，左边是祭祀祖先的太庙。这是按“左祖右社”的封建都城建制设计的，还按传统规制在南郊建了天坛、山川坛（清代改为先农坛）。
话说太庙建成以后，院内要种柏树。因为古人认为柏树可以沟通天人，营造肃穆气氛，翠柏常青象征江山永固等。太庙拥有众多奇特的景观，不仅古柏参天，还留下了永乐皇帝亲手所植的柏树。
话说封建王朝给皇上办事的大官小吏，有不少贪污腐化、结党营私之徒。正如蒲松龄在《聊斋志异?梦狼》中说的那样：“天下之官虎而吏狼者，比比也。”说来也巧，在太庙建成后，主管种树的官员也姓郎，绰号灰毛狼。他的舅舅是内务府的总管，姓苟。姓郎的凭着他过硬的靠山十分猖狂，瞒上欺下，克扣银两。尤其可恨的是，郎官员不懂装懂，把有植树经验、主持正义、敢与他斗的山东汉子鲁某开除了。结果接连三年，太庙所植树木无一成活。皇帝怪罪下来，头两年还因有苟总管这把保护伞，加上郎某能说会道，嫁祸于民工，自己一推六二五，最终几十号穷哥们儿当了替罪羊，命丧黄泉，他自己却溜之大吉。
可是到了第三年，苟总管也扛不住了，急忙舍车保帅，于是又有几十名无辜者被拉到卢沟桥砍头。郎某也罪有应得，脑袋搬了家。
这事闹得朝野沸腾，苟总管的日子不好过，他赶紧召集心腹商量对策。大伙儿出了几个主意：一是赶紧把鲁某请回来。二是启奏皇上，说已请到真人“神算子”。卜卦得知，天意要请皇上焚香沐浴，亲自种植第一棵树，感动神灵，太庙的树才能成活。其实，这是“绑架”皇帝，推卸万一栽种不活的责任。永乐皇帝哪儿知道这后面弯弯绕的关系，再加上他笃信神鬼，对这个办法竟然准奏。
鲁某回到太庙工地后也犯了难。因为太庙院里原来是河滩，要种树的地方除了石头子就是沙子，可以说是一块不毛之地。如果这次柏树再栽种不活，不光个人性命难保，还关系着几十条人命。这天晚上，他想着想着实在睡不着了，便起来散心。鬼使神差，竟信步走到紫禁城东边，忽然觉得如同走在炕褥子上般软和。他眼前一亮，猛地大叫一声：“天助我也！”原来他发现了质地松软肥沃的黄土。于是，他采取了换土、包裹树根、带土移栽等先进办法来种植柏树。等一切都准备好了，上报皇上选择吉日亲自来种树。
您猜怎么着？这太庙换了好土，果然大获成功。一年下来，不仅一棵没死，柏树苗棵棵成活，而且蹿得老高。有了这片柏树林，太庙就好像穿了一件新衣裳，一片嫩绿簇拥着红墙黄瓦，真是美极了！特别是永乐皇帝种的第一棵柏树，长势更好。从此以后，这棵柏树被尊为“神树”，凡是后代皇帝和王公大臣来此祭祖，到了这棵树下，皇帝要下辇，文官要下轿，武官要下马，以示尊重。此柏树现高15.省略