职业是一个人身份的最直接标志之一。对于整个社会来说，什么职业热门则体现出社会成员整体的价值取向。随着社会60年的变迁，一些旧的职业消失了，更多新的职业又不断产生。热门永远存在，而热门职业的变化往往是社会变化的缩影：在“工人老大哥”的时代，人们争相以当工人为荣。干部也是热门职业；经过60年轮回。今天再次出现“干部热”，不过名称改成了――国家公务员。
前30年：革命年代，工人最吃香
建国后，在计划经济体制下，国家统一控制各个行业的资源与分配。在这个国家，大家的工作都是为了无产阶级革命事业作贡献。在城市里，人们生老病死都由国家包干，读书，住房，就业都由国家解决。大家都有铁饭碗，好处是不用担心找工作和失业，坏处是个人缺乏自由选择职业的权利。如果大学毕业想去上海而国家把你分到新疆。也只能“服从组织安排”。当时的主要职业，一个“工农兵学商”的划分可以道尽，其中“商”随着社会主义改造，也成为了国家的“职工”。
工人1959年，时任国家主席的刘少奇接见劳模时传祥时说，“国家主席与掏大粪的只不过革命分工不同”，可谓工人地位登峰造极的写照。不论你是纺织工还是机修工，只要是工人，在整个国家就有政治地位与经济来源的保证。根据1950年代颁布的工资标准，七八级(八级108元)工人的工资甚至高于占干部队伍绝大多数的十七级(98元)以下干部。当时工厂发的蓝色工作服，是工人地位的象征。工人甚至都舍不得穿。开车、修车时，工人们担心工作服被弄脏、弄破，于是都把衣服脱下来。留着下班后逛街时穿，而路人往往投来羡慕的目光。
干部 干部是指脱离体力劳动、从事公共事务的人员。区别子工人、农民以及其他体力劳动者。列入“干部编制”的人员，主要包括政府机关、社会团体、事业单位的职员，俗称“吃公粮”的。他们是所有“吃农村粮”的羡慕对象。干部制是计划经济体制下的特色制度，能顺理成章进入干部队伍的人，主要是国家统一分配的大中专毕业生，组织调配安置的退役军人，或者通过“顶替”、“内招”等形式进入的干部子弟。
军人在社会高度国家化的年代，军人常被视作优秀政治觉悟与道德作风的结合体而广为宣传。抗美援朝期间，《上甘岭》、《英雄儿女》、《谁是最可爱的人》等文艺作品使军人的形象在普通人的心目中，变得前所未有地高大。在英雄形象的感染下，60年代，中国人掀起了“全国学习解放军”的潮流。连姑娘择偶，首选都是解放军。而雷锋更是把“解放军”变成了“解放军叔叔”，变成了“全心全意为人民服务”的代言人。
1980年代：知识分子的黄金时代
80年代，中国在曲折反复中转型，社会各阶层的地位也发生变化。在这个呼唤启蒙的特殊时代，知识分子的地位一跃而起，人们谈理想，淡精神，许多像《美的历程》这样学术色彩浓厚的专著都成了人们争相购买的畅销书，连谈恋爱都先问对方“知不知道萨特”，与文史、艺术等有关的工作也跻身最受追捧的职业。直到80年代后期90年代初期，随着改革开放的深入，这种风向逐渐发生了变化，这时的高校招生，考分高的学生大都选择了经济、法律专业。
作家、诗人 “搞文学的”在80年代是一种荣耀，如果你是个叫得出名字的诗人，游历全国各所大学都能混吃混喝。文革后，中国人贫乏的精神生活中最先开禁的是纯文学，这种奢侈的精神生活在当时却显得如此大众。几乎每个中国人都是文学青年。在从大学到小学的黑板报上，都能看到各式各样的“诗歌”：在每个城市的每个公同，都有诗歌朗诵会。长发、潇洒的作家、诗人们，是所有人――尤其是文学女青年的偶像，、
科学家 既然是知识分子的黄金时代，不光人文知识分子受到重视，“科技是第一生产力”口号的提出令科学家也备受尊崇。“学好数理化，走遍天下都不怕”，在当时的小学课堂上，当被老师问到长大最想干什么时，许多孩子都会回答“我想当科学家”。李四光、居里夫人等科学家形象，深入中国人的心中。
个体户 最初，个体户基本上就是擅自回城的知青、“两劳”释放人员的代名词，由于“组织上”没给安排工作，他们和主流社会格格不入，但偏偏是他们赶上了中国经济改革的第一波，赶上了流通领域的市场化。他们敢闯敢干，开始练摊、倒腾，倒服装、倒电器，把广州的东西运回内地来卖，不少人成了万元户。渐渐地，待业青年成了倒爷青年，女人也愿意嫁了，丈母娘脸上也有光了，个体户也不再是底层人员。
1990年代：市场经济下，人们竞相下海
进入90年代，粮票没了，价格双轨制结束了，分配物资可以不再靠批条子和走后门了。“钱”终于有了它应有的价值，人们对金钱的追逐也不再羞羞答答，曾经红极一时的工人、知识分子的社会地位随着其经济地位一起一落千丈。如果说80年代先富起来的只是少数敢于试吃螃蟹的勇士，那么在1992年邓小平南巡讲话确定了中国经济全而向市场转型的方向后，人们便开始竞相追逐生财之道。
商人1992年，国务院修改和废止了400多份约束经商的文件，于是上至官员，下至普通百姓，包括学者、明星等各行各业人士，放弃原来行当而投身私营工商界者不在少数。据人事部统计，那一年辞官下海者12万人，不辞官却投身商海的人超过1000万人，可谓“八仙过海，各显神通”。
外企员工90年代以前，外资进入中国多以合资合作的方式。从90年代中期开始，随着政策松绑，外商的独资倾向开始表现出来，外企在此时快速膨胀。外企管理规范，制度完善，发展空间大，员工的薪水普遍比体制内高数倍。新时期的“洋买办”――外企驻华首席代表，成了金领的代名词。自学取得英文大专文凭、后来做到微软中国总经理的吴士宏，更是很多人的奋斗标杆。
IT人士 1998、1999年中国大陆出现过第一波IT热，“IT人士”成为呼风唤雨的时代骄子。在互联网大潮中，张朝阳、丁磊等是年轻人的新偶像。直到今天，他们的一举一动，仍然像影视明星一样，牵动人们的视线。计算机等相关专业一度成了高考录取分数最高的专业。但在2001年，这股IT热潮随着美国互联网泡沫的破灭而逐渐冷却。当时踊跃报考计算机相关专业的学生，恐怕不会想到四年后毕业时会遭遇就业困境。
新世纪：千里挑一的公务员热
加入WTO，令中国赶上了经济全球化浪潮，产业结构跟着新技术前进，不断变迁，失去竞争力的黄昏产业逐渐没落，企业关门倒闭后，员工饭碗也跟着不保：反观新兴产业趁势而起，迅速发展，茁壮成长，旗下员工获得的回馈自然水涨船高。转型中的中国社会需求与中国人的价值观仍在变化中，热门职业趋于多元，且变化迅速。
公务员自公务员制度建立后，“干部”向“公务员”嬗变，这个职业在经历了市场化的一段冷遇后，重新一年年升温，2009年国家公务员报名通过审核的人数创纪录地超过了105万人，各职位平均竞争比率为78：1，中国残疾人联合会组联部基层组织建设一职以4723人竞争此职位而高居此次“国考”首位。一项权威调查显示，73.6％的人想当公务员，而对当前“公务员热”的原因，83.3％的人选择了“工作稳定，医疗、养老有保障”。
国企员工 90年代末，由于国企在市场经济下缺乏竞争力和适应力，许多大学毕业生都偏向选择外企，而随着抓大放小，大型国企垄断地位的确立，大型同企在人事管理、员工培训上与外企的差距越来越小。民企风险大，外企工作忙，还是国企家大业大，员工福利待遇好，而且工作稳定，国企热重新升温。
明星 明星是一个真正轻松又高收入的职业，从90年开始无数年轻人就有了“明星梦”，大学的表演专业广受年轻人追捧，2005年遽然兴起的“超级女声”更是点燃了无数草根年轻人的明星梦，各地电视台在其后几年间也随之效仿，造就了一批不大不小的选秀明星。网络上也有人希望靠赚眼球、搏出位的方式迅速成名。“红”字已不再像过去那样带意识形态色彩，而成为现时年轻人渴望到达的生活状态，
60年来，中国经历了从计划到市场、从理想到现实的一次又一次转型，各个时代的热门职业的变化，即是中国人价值观变迁历程的旁证，而个人择业的多变与灵活，则是这个社会公民地位“从身份到契约”的一个缩影。
与过去相比，今天的中国人对热门行业的关注度和敏锐度都明显提高，择业观更加务实。但像年轻精英人群想方设法进入公务员队伍，也未尝不反映出国家发展中出现的结构性缺陷――某些特殊群体工作和生活的“优越”，除了说明竞争、淘汰机制的不完善外，更反衬出薪酬分配格局的失衡，以及常态社会保障体系亟待完善和健全。