1965年，巩俐出生于东北。 1985年考入中央戏剧学院表演系，毕业后留校任话剧研究所演员。 大学二年级时，被首次执导的张艺谋选中，在影片《红高粱》中扮演女主角九儿。《红高粱》获得极大成功，让巩俐在海内外声誉大振。
1988年在影片《代号“美洲豹”》中饰演护士，获第12届电影百花奖最佳女配角奖。
1990至1991年，巩俐又主演了张艺谋执导的影片《菊豆》和《大红灯笼高高挂》，都是旧时代深受压抑的女性形象。
1992年张艺谋执导的《秋菊打官司》标志着巩俐的表演迈向高峰，不仅使她荣膺“金鸡”、“百花”双料影后，更在第49届威尼斯电影节上获得最佳女演员奖，是大陆女演员首次荣获这一国际大奖。
1993年，《霸王别姬》获戛纳电影节金棕榈奖，并获美同金球奖、奥斯卡最佳外语片提名。巩俐在片中扮演菊仙，表演极具张力和突破性，受到广泛好评。在2006年美国权威电影杂志《首映》评选出的影史100位最佳表演榜上，巩俐以《霸王别姬》位列第89名，是惟一的上榜华人演员。
之后，巩俐出演的《活着》、《摇啊摇，摇到外婆桥》、《荆轲刺秦王》等影片也接连在戛纳电影节上有所斩获。1998年巩俐获得法国政府颁发的“艺术文化军官”勋章，被称为“今日中国文化的象征以及代表东方美的永恒标准”。
2000年，《漂亮妈妈》中的出色表演让巩俐达到一个新的高度：在第24届蒙特利尔国际电影节上，巩俐获最佳女主角大奖，为表彰巩俐从影以来的艺术成就，本届电影节特向巩俐颁授艺术成就大奖。另外，她还凭此片再次获得金鸡奖最佳女主角。
同年，巩俐获邀出任第50届柏林电影节评委会主席，这是中国人第一次在西方重要电影节上荣任评委会主席一职。巩俐开始得到国际社会的承认。2000年联合国粮食开发署宣布巩俐为“粮食爱心大使”，她成了第一个担任这一光荣职务的中国人。此外，联合国教科文组织亲善大使部门还将“促进和平艺术家”的头衔颁给了巩俐。
2002年，出任第59届威尼斯电影节评委会主席。
2003年，出任第16届东京国际电影节竞赛部门的评审团主席。
1995年巩俐曾有机会同罗伯特?德尼罗和阿尔?帕西诺合作《盗火线》一片，导演正是大名鼎鼎的迈克尔?曼。但是阴差阳错，巩俐最终还是错过了这个千载难逢的机会。
10年之后，她终于迈过好莱坞的门槛，在《艺伎回忆录》中扮演初桃一角，并获美国国家评论协会最佳女配角奖，并被《首映》杂志票选为2005年“24位杰出表演人士”之一，被《时代周刊》评选为2005年“表演七强”之一。
2006年，《艺伎回忆录》之后，巩俐与迈克尔?曼合作了一部《迈阿密风云》。该片中，巩俐与奥斯卡新科影帝吉米?福克斯合作。之后又出演彼得?韦伯执导的《汉尼拔》前传《面具之后》，这3部好莱坞电影确立了巩俐在西方世界电影明星的地位。年底，和张艺谋合作的《满城尽带黄金甲》，让巩俐再次成为中外媒体的焦点。