苹果教父乔布斯辞世，有关他的成功之道，例如求知若饥、虚心若愚；不墨守成规、颠覆传统等，媒体已经探讨和评论过不少。笔者在这里想介绍自己看过的一本书――美国畅销书作家、讲故事能手马尔科姆•格拉德威尔（Malcolm Gladwell）撰写的《异类：不一样的成功启示录》（《Outliers: the Story of Success》，台湾译本名为《异数：超凡与平凡的界线在哪里？》)。
书中探讨的，就如台译本书名的副题所述：超凡与平凡的界线，究竟在哪里？
作者的答案是，要能够出类拔萃，关键在于“勤有功”和“时与我”，两者缺一不可。很多人可能会觉得这是老生常谈、陈词滥调，但正如我在前面所说，作者是一位讲故事高手，他擅长妙笔生花，以抽丝剥茧的方法，把一个又一个用作论证的有趣故事娓娓道来。而我们的苹果教主，以及盖茨等计算机奇才，就是这些故事的主角。
格拉德威尔首先提出了所谓的“1万小时法则”――若要成为某一领域的高手，至少要经过1万小时的艰苦锻炼。他讲述了“披头四”乐队进军美国一炮而红之前，在夜店以及德国汉堡市的脱衣舞厅累积了长达1200小时的登台演出时数（台下练习、排演的应该更多）；创办Sun Microsystems的计算机奇才比尔•乔伊（Bill Joy）读大学时利用计算机中心的一个漏洞，得以没有时间限制地使用当时仍然十分昂贵的计算机编写程式，甚至累得在键盘上睡着的故事。
作者接着重点讲盖茨。这位奇才读中学时，学校的家长会决定把年度慈善拍卖中筹得的款项拨出3000美元来购买计算机设备，与市区的计算机主机联机付费供学生使用，这让盖茨得到一份天上掉下来的礼物。从此，他便以学校计算机室为家。经费很快用完，机缘巧合，他和拍档有机会免费使用华盛顿大学的计算机。他说：“他们的计算机24小时都在运转，平时很多人用，但凌晨3点到6点没人使用。于是我先假装上床睡觉，然后半夜偷溜出去，从我家走到华盛顿大学。”多年后盖茨的母亲说：“我现在才恍然大悟，为什么他以前总是赖床。”盖茨决定从哈佛退学创办微软时，已有连续7年、一共过万小时的计算机运用经验。
这就是“勤有功”。但作者旋即提出另一点：如果一个人生不逢时，再努力也不容易取得成功。
作者列举了古今最富有的75个人物的故事，从古埃及法老王到埃及妖后，从俄国沙皇到今天微软的盖茨、股神巴菲特以及香港地产大亨李嘉诚。作者指出一个有趣发现，在这份横跨3000年的富豪榜中，有14个美国人集中出生在1831至1840年，相差不到10岁，包括石油大王洛克菲勒、钢铁大王卡耐基、通用电器的摩根等。
为何会这样呢？作者提供了答案――19世纪60及70年代是美国经济转型最急剧的时期，铁路网络刚修筑完成，工业发展蓬勃，华尔街也开始兴起，于是这14位美国大亨便“生逢其时”。如果生于20年代，思维方式还停留于内战时期；如果生于40年代末，便已被别人抢占先机。
接着，作者便把主角转到盖茨、比尔•乔伊以及我们的苹果教主乔布斯等计算机奇才身上。
作者发现，微软三巨头――盖茨、保罗•艾伦、史蒂夫•鲍尔默，苹果的乔布斯，Google的执行长官埃里克•施密特以及Sun Microsystems的比尔•乔伊，竟然都出生于1953至1956年间！而这9个巨头当中，竟然有5个是在1955年出生的！
为何会有如此巧合呢？作者从1975年这个年份讲起。这是计算机发展史上最关键的一年，因为在那一年，首部桌上个人计算机Altair 8000横空出世。在此之前，计算机庞大得像恐龙，价格以及使用成本更是高不可攀，而从此之后，计算机变得轻巧、便宜，人人都用得上。
如果想在1975年做出一番轰轰烈烈的事业，你最好当时是20出头、蓄势待发的初生牛犊。年纪太轻，就得留在学校读书，被别人抢占先机，到后来再发力也赶不上公元2000年前后的网络热潮；相反，如果年纪较长，便已经成家立室，在大公司有安稳的工作，甚至背上一身房贷，那又岂会抛下家庭，放弃“铁饭碗”，不眠不休地留在计算机和键盘前面写网页、开发软件，投向一个不确定的未来？所以作者的结论是，自强不息、努力不懈的“1万小时法则”固然重要，但“生逢其时”更加重要。用中国人的传统智慧，那就是“时势造英雄”。
如果把作者格拉德威尔的习作搬到中国再造一次，大家估计，我国那些超凡之辈会出生于哪个年代呢？我相信，一定与改革开放密不可分吧。